Opalovací krémy jsou zde od toho, aby chránili pokožku před slunečním zářením. Paprsky slunečního světla totiž obsahují, kromě viditelného světla také UV záření, které je zodpovědné za stárnutí kůže a také za vznik rakoviny kůže.

Nejlepší ochrana před sluncem je nevystavovat se mu, ale v dnešní době, kdy je moderní být opalený a opálená pokožka je považována za sexy a za znak zdraví (i když tomu paradoxně může být naopak), je třeba se před zářením alespoň co nejlépe chránit.

Obecně se pro rozdělení krémů používá označení SPF (sun protective factor), který byl stanoven Americkým úřadem na kontrolu potravin a léčiv.

• minimální ochrana – faktor 2-12
• střední ochrana – faktor 12-30
• vysoká ochrana – faktor 30 a více

I když existují i krémy s faktorem 2-12, při opalování se nedoporučuje používat cokoliv s faktorem nižším než 10.